岁暮天寒，尘世灯火。
    冬雪的寒意渗进帝京的骨缝，长街两侧的暖笼炭火却烧得正暖。
    橘黄的暖光，晕开在青石板上，像打翻的蜜糖，黏住往来行人的衣角与影子。
    “唉，怎么就刚好碰到殿下了呢……”
    裴砚川抱著那捆用靛青纸妥帖包好的典籍，脚步匆匆，几乎是小跑著拐出巷口。
    “她会觉得我太过……孟浪吗？”
    夜风拂过他微烫的脸颊，带来市街特有的暖融气息，稍稍缓解了心头的羞涩。
    “希望她没瞧见这些书名。”
    “暮凉不是多话之人，这个秘密，定然无人知晓吧……”
    他正暗自吁气，庆幸未再遇上熟人，却不想，在巷口与主街交匯的灯火阑珊处，与另一行人撞了个正著。
    “兄长，今日多谢你手下留情，我才能顺利通过棋试。”
    沈烟正轻轻拽著沈羡的袖角撒娇，一袭宝蓝色云锦长裙在煌煌街灯下流淌著星河般的光泽。
    裙摆上用极细的银线绣著缠枝兰草，行动间如暗夜微澜，粼粼生辉。
    “云画的棋艺有进步。”
    沈羡温和的说道，目光淡淡地落在她的脸上。
    她今日妆容精巧，发间一支嵌著深海蓝宝石发冠，衬得肤色愈发白皙剔透。
    眉眼描画得纤细柔和，唇上点了时兴的樱桃红口脂。
    此刻正微微垂首，长睫如蝶翼轻颤，声音裹著恰到好处的温软与怯意：
    “兄长，您瞧……那不是镜公主殿下的伴读，裴公子么？”
    她抬眸，目光遥遥落向刚从巷中走出的裴砚川身上，眸底飞快掠过审视。
    “裴砚川。”
    沈羡闻言，步履微滯。
    他身披一袭墨绿色云锦狐裘，领口银灰色的绒毛衬得他面如冠玉，周身縈绕著世家大族蕴养出的清贵气度。
    他远山般的眉几不可察地蹙起一道细痕。
    目光所及，正见裴砚川低头整理怀中书册，最上方那本蓝布封皮旧书的题签是——《夫范·事妻篇》。
    “轻浮。”
    沈羡的唇角抿成一道冰冷的直线，喉间滚出两个淬著冰碴的字眼。
    眼神里那份与生俱来的优越感，此刻化作实质的轻蔑，如霜刃般刮过裴砚川周身。
    裴砚川抬起头。
    街灯暖黄的光流淌过他清雋的侧脸，勾勒出挺直的鼻樑和线条明晰的下頜。
    他目光平静无波，径直落在沈羡脸上，嗓音清润如山涧叩石：
    “手下败將。”
    四个字，吐字清晰，平平淡淡，没有半分火气。
    却像一根烧红的针，精准地刺破了沈羡竭力维持的风度皮囊。
    沈羡的脸色骤然沉冷，方才那份矜贵从容如瓷器般裂开细纹，底下翻涌出难堪的慍怒。
    白日棋枰之上，他被这寒门学子杀得片甲不留的画面，不受控制地席捲而来。
    那哪里是对弈？
    分明是一场近乎羞辱的碾压。
    他自幼引以为傲的棋道，在对方绵里藏针的布局之下，脆弱得如同堆砌的沙堡，一触即溃。
    “你——”沈羡喉结滚动，袖中的手指悄然攥紧。
    “兄长！”
    沈烟轻轻扯了扯他的袖子，细声细气，语气却带著不满与煽动。
    “他不过一个寒门书生，竟敢如此对您说话！真是……目无尊卑，毫无教养。果然是……近墨者黑。”
    裴砚川不再看他们，转身便欲离开。
    清瘦背影在灯火下显得单薄，却挺直如竹，步履从容。
    “裴砚川，你且记住。”
    沈羡盯著他的背影，声音压低，带著几分压抑的冷意。
    “棋枰之上，容你逞一时之快。”
    “但这九洲宦海，浮沉凭的是家世根基，是人脉权柄。无根浮萍，风浪稍至，便是……粉身碎骨。”
    裴砚川脚步未停，只余夜风送来他依旧平稳的回应，轻飘飘的，却重若千钧：
    “不劳沈公子费心。前程几何，各凭本事。”
    话音落，长衫一角很快消失在人潮。
    “他这话是何意？他凭什么与兄长相提並论？”
    沈烟蹙起细眉，语气愈发尖锐，连日来积攒的鬱气，此刻似乎找到了宣泄口。
    “不过是仗著有几分顏色，得了镜公主些许垂青，便真当自己跃了龙门？”
    “云画。你伤势未愈，当静心休养，莫为无关之人耗费心神。”
    沈羡打断她，脸色已然恢復平静，只是眼底深处那抹阴翳未曾散去。
    “镇北侯府的折梅宴在即，那才是你该费心筹谋之处。”
    沈烟眼神闪了闪，带上几分期冀：
    “听说此次是侯府夫人亲自操持，意在为风意世子和风灼小將军相看合適的闺秀……”
    “嗯。”
    沈羡应了一声，心思却有些飘远。
    镇北侯府……风灼。
    那个桀驁不驯、如野火般难以掌控的少年將军，近来似乎与棠溪雪走得颇近。
    他脸上的温润笑意不知不觉淡去，笼上一层自己也未曾察觉的烦闷。
    凭什么？
    裴砚川一个身无长物的寒门子弟，也配得她垂怜？
    竟还研读什么《事妻篇》……简直斯文扫地，不堪入目。
    “那兄长，我们回府吧。您今日赠我的蓝宝石瓔珞，云画甚是喜爱。”
    沈烟柔声道，眼波流转间，却朝身后侍立的侍女鲤儿极轻地使了个眼色。
    鲤儿会意，悄无声息地退入阴影，片刻后，几名沈相府豢养的精壮家丁便从暗处聚拢，低声领命，而后朝著裴砚川离去的方向快步追去。
    沈羡自负身份，不屑亲自对寒门学子出手，但沈烟咽不下这口气。
    动不了棠溪雪，折她一朵“解语花”亦是快事。
    想起今日兵部尚书家那位莽撞的萧小少爷竟未成事，反落得被逐出麟台的下场，她心中更是一阵惊怒惶惑。
    “北辰王为何要帮她？不该如此的……王爷待我，分明是不同的……”
    指甲深深掐进掌心，她强压下心头慌乱。
    为了靠近那位权倾朝野、心性难测的北辰王，她拜尽名师，苦练琴技，熬尽心血才求得他偶尔一瞥。
    这微妙的平衡，绝不容他人破坏。
    麟台山道，夜色渐浓。
    风雪初起，细碎的雪沫子被寒风卷著，扑打在陡峭的石阶与枯枝上，沙沙作响。
    山路僻静，灯火稀微，只余积雪映出的惨澹白光。
    裴砚川抱著书，默然独行。
    衣裳单薄，难抵山间寒意。
    他心思沉静，並未察觉身后悄然迫近的危险。
    直至行至一处转弯的背风地，几道黑影驀地从道旁嶙峋的山石后闪出，手持腕粗的木棍，一言不发，呈合围之势逼了上来。