祈肆静立原地，目光如深潭寒水，缓缓掠过裴砚川那双浸润著温柔辉光的眼睛，以及颊边未褪的薄红。
    半晌，他唇角扯出一丝辨不出情绪的弧度，嗓音沉缓：
    “倒是本王多虑了。看来应鳞……確是甘之如飴，死心塌地。”
    他太了解裴砚川。这少年自幼受裴氏门风薰染，骨子里刻著“寧为玉碎”的清傲。
    若真是被迫屈从，绝不可能流露出这般……宛若春雪初融、枝头绽蕊的神情。
    那眼底的光，做不得假。
    他是真的，將一颗心全然捧给了这位名声狼藉的镜公主。
    “摄政王若是专程为我家阿鳞而来，”棠溪雪的嗓音適时响起，轻灵如枝头沾露的初樱，柔软里透著从容，“那便请回烟嵐殿歇息罢。夜深雪重，此处並非敘旧之所。”
    祈肆目光微转，落定在她身上。
    不得不承认，单论气度与容色，眼前之人確有令人倾慕的资本。
    雪衣墨发，眸若寒星，立於煌煌灯火与森森刀剑之间，竟有种岿然不动的静气。
    裴砚川的眼光……倒是不差。
    只可惜，名声实在不堪。
    他好整以暇地负手而立，想看看这传闻中荒唐任性的公主，究竟有何倚仗，竟敢在他面前如此坦然自若，甚至试图左右他的决断。
    “本王若是——”他缓缓开口，每个字都似带著千钧之力，砸在凝滯的空气里，“非要擒拿这裴氏余孽呢？”
    棠溪雪闻言，非但不惊，反而轻轻笑了。
    那笑意很浅，却像冰面乍裂的细纹，无声蔓延。
    “摄政王执意要拿阿鳞，难道——不是为了藉此，见一见梅夫人么？”
    她抬眸，目光清透如镜，直直映出他深不见底的瞳孔。
    “梅夫人”三字落下的剎那，祈肆那张惯常波澜不惊的俊美面容，几不可察地一僵。
    虽只瞬息便恢復如常，但那细微的凝滯，已如投入静潭的石子，漾开了无法掩饰的涟漪。
    棠溪雪將他细微的神情变化尽收眼底，语气愈发平和，却字字精准：
    “梅夫人如今便在麟台暂居，静心养病。王爷若真想见她，大可依礼递帖，入麟台一敘。何须这般大动干戈，拿我家阿鳞做筏子？”
    她稍顿，声音放轻了些，却带著不容置疑的篤定：
    “况且，梅夫人如今身体孱弱，心神耗损，怕是经不起王爷这般……惊嚇。”
    最后二字，她说得轻描淡写，却像一根极细的针，精准地刺入某处。
    祈肆周身那凛冽如严冬的气息，终於出现了一丝清晰的裂痕。
    他目光微沉，喉结上下滚动了一下，方才那掌控一切的从容面具，隱约透出底下的惊涛暗涌。
    “咳，”他清了清嗓子，目光转向裴砚川，语气较之前缓了三分，甚至带上了一丝不易察觉的滯涩，“应鳞，你娘亲她……如今究竟如何？”
    他此行白玉京，明面是为九极会盟，暗里最重要的目的，便是寻回那道縈绕心头多年的窈窕身影。
    拿下裴砚川，不过是逼问梅若欢下落最直接的手段。
    却未料到，对方早已洞悉他的意图，且將一切摆到了明处。
    裴砚川静静回视著他，少年清润的眼眸里映著跳跃的烛火，也映著摄政王眼中那抹罕见的动摇。
    他薄唇轻启，声音平静无波，字字如冰：
    “多谢摄政王掛怀。娘亲她……如今缠绵病榻，已是油尽灯枯。您若真想见，便去见罢。”
    他话语微顿，目光似有若无地掠过祈肆骤然收紧的手指，继续道：
    “只是娘亲这些年顛沛流离，心疾缠身，夜夜难寐。前些日子，若非殿下偶然遇见，及时救下，只怕娘亲与妹妹……早已被卖入那污浊不堪之地，尸骨无存了。”
    他说得极其平淡，可每一个字，都像淬了毒的软刀。
    祈肆的身形几不可察地晃了一下。
    方才还稳如磐石、仿佛能只手遮天的男人，此刻面色骤然褪尽血色，连薄唇都失了顏色。
    心口处，那因靠近白玉京而暂时蛰伏的牵丝蛊，毫无徵兆地猛烈翻绞起来。
    不是往常那种绵密细碎的痛楚，而是如同被烧红的利刃狠狠刺入、又狠狠搅动。
    “怎会……如此……”
    他下意识地抬手按住心口，指节因用力而泛白。
    “窈窈她……从前明明……”
    记忆中那道倚窗看书、巧笑倩兮的身影，明明应是明媚鲜活的。
    她体质虽不算强健，却也绝非这般……油尽灯枯。
    裴砚川看著他瞬间苍白如纸的脸，以及眼底那猝不及防、几乎要满溢而出的剧痛与惶惑，心中並无半分快意，只余一片冰凉的苍茫。
    他想起自己暗中查到的关於“牵丝蛊”的记载——祈族秘传，需有夫妻之实方可种下，同心连命，痛感相通。
    若一方濒死，另一方亦会心血枯竭而亡。
    娘亲身上的蛊，十有八九，是眼前这人种下的。
    可他们之间，究竟发生过什么？
    是两情相悦后的不得已，还是一厢情愿的强求？
    他不得而知。
    他只知，在感情这场无声的博弈里，爱得更深、执念更重的那一个，从一开始，便已满盘皆输。
    就像此刻的祈肆。
    “只是五年顛沛流离罢了，”裴砚川移开目光，望向窗外沉沉的夜色，语气轻得像嘆息，“穷困潦倒，温饱难求……还要应付心怀叵测的恶僕，因著娘亲不肯委身於他——便拳脚相加。”
    他顿了顿，復又看向祈肆，一字一句，清晰而残忍：
    “摄政王殿下，您说——这样的日子，一天天熬下来，人的身子骨，还能剩下几分？”
    祈肆猛地闭了闭眼。
    那些他曾以为早已被权势与时间磨平的悔恨、焦灼、撕心裂肺的疼，如同决堤的洪水，轰然將他淹没。
    他挺拔的身躯几不可察地佝僂了一瞬，按住心口的手背青筋暴起，额角渗出细密的冷汗。
    原来这五年，她竟是这般……一寸一寸熬过来的。
    “嗬……”
    一声极低哑的抽气从喉间溢出。
    祈肆猛地睁开眼，眼底猩红骤现，翻涌起近乎毁天灭地的暴戾寒潮。
    那些欺她、辱她、將她逼至如此境地的螻蚁……他一个都不会放过。
    他要让他们知道，什么叫求生不得，求死不能。
    “我们是叛国的余孽，”裴砚川的声音再次响起，“只能躲藏在最阴暗的角落，在贫民窟的棚户间苟延残喘。”
    少年清瘦的身影立在烛光与阴影的交界处，面容苍白，眼神却清亮得灼人：
    “是殿下垂怜，才让我们不必再如阴沟里的鼠蚁般惶惶不可终日，得了一方可以挺直脊樑棲身的屋檐。摄政王若要捉拿我等，现在便可动手。”
    他微微抬起下頜，语气里甚至带上了一丝解脱般的厌倦：
    “这暗无天日的人间炼狱……我们早已受够了。”
    祈肆的指尖猛地一颤。
    “但，”裴砚川话锋倏然一转，目光直直迎上他猩红未褪的眼眸，清润的嗓音里带著不容置疑的维护，“请摄政王勿再出言詆毁殿下，更勿將您的怒火与不甘，迁怒於她。”
    他向前半步，单薄的身躯竟有种孤竹迎风般的凛然：
    “殿下之於我们，是绝境中的灯，是深渊上的桥。这份恩义，应鳞此生铭记，不容任何人轻辱——即便那个人是您，摄政王殿下。”
    话音落，殿內一片死寂。
    烛火在他清澈的瞳孔里跳动，那里面没有恐惧，没有哀求，只有一片坦荡的寧折不弯的守护之意。
    祈肆定定地看著他，看著这个自己曾亲手教导过的少年，如今以全然陌生，充满疏离与戒备的姿態，站在他的对立面，为了镜公主，对自己亮出並不锋利的爪牙。