听到杜马教授的名字，拉尔夫工程师脸上的不耐稍减。
    他接过便条看了看，又打量了一下林恩。
    “杜马教授？他倒是热心。不过，年轻人，”他指了指墙边那些盖板样品：
    “看到没有？杜邦铸造、圣艾蒂安铁厂、还有七八家本地厂商和三家外地厂商，都已经送来了样品和报价。招標今天下午截止。你的样品呢？报价单呢？”
    林恩心中一凛。
    竞爭比他预想的更直接。
    墙边那几个样品，看起来都相当厚重结实，其中一个边缘还铸有杜邦家族的徽记缩写。
    “工程师先生，我没有带现成的样品。”林恩坦然道。
    拉尔夫工程师立刻露出了“果然如此”的表情，准备挥手赶人。
    “但我带来了比样品更重要的东西。”林恩加快语速，从隨身携带的旧皮包里拿出一捲图纸和几张写满数字的纸，“我带来了『最优解』。”
    “最优解？”拉尔夫工程师挑眉，有些不屑一顾。
    “我研究过目前市面上常见的盖板设计。”林恩走到墙边，指著那些样品：
    “它们通常只是简单加厚，或者增加几条垂直的肋。这固然能提高承重，但同时也极大地增加了重量和成本，给安装和维护带来困难。更重要的是，它们的应力分布並不合理，容易在局部產生疲劳裂纹，尤其是在巴黎这种车马日益增多的街道上。”
    林恩顿了顿：“但我的不一样。”
    他说著，展开自己连夜赶製的图纸，摊开在桌子上。
    拉尔夫低头看了一眼，本来漫不经心的表情，忽然凝住了。
    图纸上画的是一块下水道盖板。
    但和他见过的所有盖板都不一样。
    常见的盖板是那种平板加几条防滑纹结构，而眼前图纸上的盖板结构一个微微拱起的曲面，拱起的高度不大，只有两三厘米，但弧度恰到好处。
    背面不是平的，而是布满了放射状的曲肋，像一把打开的扇子，从中心向四周延伸。
    边缘处有几条加厚的节点，排水孔的位置也不是隨便挖几个洞，而是沿著肋条的间隙均匀分布，既能排水，又不影响受力。
    最让拉尔夫移不开眼的，是图纸旁边那几行密密麻麻的数字。
    抗拉强度、截面模量、预估变形量、重量……
    每一个数据旁边都有简单的计算公式，虽然有些符號他没见过，但那个思路，那种“把盖板当成一个受力结构来计算”的思路，他从来没见过。
    “这是你画的？”他抬起头，语气里的不耐烦已经消失了大半。
    “是。”
    “这些数据……怎么算出来的？”
    林恩没有直接回答，而是指著图纸上的那几个关键节点：
    “拉尔夫先生，您看。传统的平板盖板受力的时候，最大应力在中心点。车軲轆压上去，中心往下弯，时间长了就会断裂。所以一般的做法是加厚，越厚越结实。”
    拉尔夫点点头，这是常识。
    “但加厚有个问题。”林恩继续说：
    “厚了，就重了。重了，安装的时候费力气，成本也高。而且铁这东西，不是越厚越好，太厚了，铸造的时候容易產生缩孔、气孔，反而影响质量。”
    “那你这个呢？”拉尔夫指著那个拱起的曲面，“这个能行？”
    “您看这个拱形。”林恩的手指在图纸上划过：
    “车轮压上去的时候，压力会沿著拱形分散到四周的边缘。不是集中在中心点，而是均匀地分散到整个结构上。”
    他又指著那些放射状的曲肋：
    “这些肋条的作用，是把边缘的力再分散一次。就像桥的拱肋一样，力顺著肋条传到四个角，最后传到井圈上。这样一来，中心的受力能减少至少三成。”
    拉尔夫盯著图纸，眉头皱得紧紧的，但眼神里的怀疑正在一点点褪去。
    他是个工程师，不是官僚。
    干了二十年街道和排水设施，什么样的盖板没见过？
    结实的、不结实的、便宜的、贵的，他都见过。
    但眼前这个年轻人画的这个东西，他没见过。
    而且根据他的经验，这不是那种花里胡哨的“新式发明”，而是一种实实在在的、基於计算的改进。
    “重量呢？”他忽然问，“你这个比传统的轻多少？”
    “如果按二点五厘米的平板算，我这个大概能轻百分之十五到二十。”
    “听起来不错，”拉尔夫工程师摩挲著下巴：
    “但只是纸上谈兵。我们需要实际测试。杜邦家的样品，昨天已经通过了初步的静压测试，五百公斤压重，变形量在规定范围內。你的设计……能现场验证吗？哪怕是小模型？”
    林恩早有准备。
    “工程师先生，如果您允许，我可以借用您的绘图工具和计算尺吗？我可以现场为您演算几个关键节点的受力，並解释为什么我的设计更优。另外，关於实际测试——”他顿了顿：
    “我的工厂距离巴黎不远。如果您能宽限一天，我明天可以带一小块按照这个设计铸造的试件过来，进行对比测试。甚至，我们可以设计一个更贴近实际的动態加载测试，模擬马车车轮反覆碾压的效果。”
    现场演算？对比测试？还主动提出模擬动態加载？
    拉尔夫工程师被这年轻人的自信和条理打动了。
    他见过太多夸夸其谈的推销者，但这个年轻的小子，似乎真的懂行。
    “明天……今天下午是最后期限。”拉尔夫沉吟著：
    “但我被你的设计打动了，如果你明天能带试件过来，並且表现確实如你所说，我可以破例將你的方案纳入最终评审。但是，丑话说在前头，杜邦铸造和圣艾蒂安都是老牌大厂，他们的报价很有竞爭力，而且……他们和上面的一些人关係不错。”
    他意有所指地向上指了指。
    林恩听出了潜台词：技术和成本是一方面，人脉和“关係”可能是另一方面。
    杜邦家果然已经打点了。
    “我明白，拉尔夫先生。我相信，最终决定一切的，应该是盖板本身的质量、寿命和综合成本。为巴黎市政服务，安全和耐用才是第一位，不是吗？”林恩不卑不亢地回答。
    拉尔夫工程师看著林恩，忽然笑了笑：
    “有点意思。好吧，明天下午两点，带著你的试件过来。记住，要能实际测试的。如果你的东西真像你说的那么好……我会尽力推荐。毕竟，”他拍了拍堆在桌上的文件：
    “下水道系统是城市的良心，我可不想以后天天被人骂盖板又坏了。”
    “绝不会让您失望，先生。”林恩认真地说道。